Filho de agricultores do Tenessee, Alvin York passou sua juventude bebendo e arrumando brigas em bares. Até o dia em que seu melhor amigo morreu numa dessas brigas. Alvin tornou-se um pacifista. Quando recebeu sua notificação militar, em 1917, apresentou-se como não voluntário, mas teve o pedido negado. Obrigado a servir, fez o treinamento básico por um ano, até ser enviado, com outros 17 homens, para invadir uma base que protegia uma ferrovia alemã. Ao se aproximarem, 9 de seus companheiros foram derrubados pelos atiradores inimigos. Os poucos sobreviventes fugiram, deixando York sozinho contra 32 metralhadoras. Sem tempo para fugir, resolveu dar o melhor de si. Derrubava tudo que se mexia. Com uma posição privilegiada - deitado, numa posição parecida com a que treinava nas montanhas do Tenessee e com aproximadamente a mesma distância - sabia que não podia errar um alemão daquela distância. E não errou. Depois de matar os 20 primeiros, um tenente alemão enviou 5 soldados para abatê-lo pelas laterais. O soldado americano sacou sua Colt 45, com apenas 8 balas, e matou todos eles. De dentro do forte o tenente perguntou se York era inglês. Durante a 1ª Guerra Mundial os americanos não eram levados a sério por ainda serem "novatos" em guerras. Quando York disse ser americano, o tenente alemão lhe respondeu: "Jesus! Se você não atirar mais, vou fazer todos se renderem." Assim, 10 minutos mais tarde, 133 homens ajoelharam-se ao que restou do batalhão de York. Seu superior, tenente Woods, imaginou ser um contra-ataque alemão, até ver York saudando-o: "Cabo York se apresenta com os prisioneiros, Senhor."
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